Épris d'Oriane de Guermantes et fasciné par le grand monde, le jeune Marcel est introduit dans les salons grâce à son ami le Marquis Robert de Saint-Loup, neveu de la Duchesse. Dans ce milieu où l'on croise aussi bourgeois lettrés et artistes en quête de reconnaissance, les conversations vont bon train autour de l'art, de la littérature et de la politique, animées en particulier par les divergences que provoque l'Affaire Dreyfus. Au milieu de ce tourbillon mondain survient la mort de la Grand-Mère de Marcel. Soudain, celui-ci ouvre les yeux sur les faux-semblants et la vacuité de ces êtres et ses illusions se dissipent.
